Метрология как наука охватывает круг проблем, связанных с измерениями. В дословном переводе с древнегреческого "метрология" – речь, слово, учение или наука о мерах. Таким образом, метрология – учение о мерах. По РМГ 29-99 метрология – это наука об измерениях, методах и средствах обеспечения их единства и способах достижения требуемой точности.
Потребность в измерениях возникла в незапамятные времена.
Из глубины веков дошли до нас следующие единицы веса:
• единица веса драгоценных камней – карат, что в переводе с языков древнего юго-востока означает "семя боба", "горошина";
• единица аптекарского веса – гран, что в переводе с латинского, французского, английского, испанского означает "зерно".
Многие меры имели антропометрическое происхождение или были связаны с конкретной трудовой деятельностью человека. Так, в Киевской Руси применялись в обиходе:
• вершок – "верх перста" – длина фаланги указательного пальца;
• пядь – от "пять", "пятерня" – расстояние между концами вытянутых большого и указательного пальцев;
• локоть – расстояние от локтя до конца среднего пальца;
• сажень – от "сягать", "достигать", т.е. можно достать;
• косая сажень – предел того, что можно достать – расстояние от подошвы левой ноги до конца среднего пальца вытянутой вверх правой руки;
• верста – от "верти", "поворачивай" плуг обратно, длина борозды.
Древнее происхождение имеют и "естественные" меры. Первыми из них, получившими повсеместное распространение, стали меры времени. На основе астрономических наблюдений древние вавилоняне установили год, месяц, час. Впоследствии 1/86400 часть среднего периода обращения Земли вокруг своей оси получила название секунды.
Наряду с этим уже на заре цивилизации люди пришли к пониманию ценности так называемых вещественных мер и единиц измерений. Так, в Вавилоне в XI в. до н.э. время измерялось в минах. Мина равнялась промежутку времени (равному, примерно, двум астрономическим часам), за который из принятых в Вавилоне водяных часов вытекала "мина" воды, масса которой составляла около 500 г. В дальнейшем мина сократилась и превратилась в привычную для нас минуту. Со временем водяные часы уступили место песочным, а затем более сложным маятниковым механизмам.
Гюйгенс, посвятивший созданию и усовершенствованию маятниковых часов почти 40 лет и считавший это главным делом своей жизни, в 1664 г. писал: "... я нашел легкий и удобный способ регулировки часов. К этому, однако, присоединяется то, что я считаю еще более ценным, а именно: благодаря своему открытию я смог дать абсолютно устойчивое определение для постоянной, верной для всех времен меры длины". Речь идет об использовании свойства изохронности колебаний математического маятника, подмеченного Галилеем еще в 1583 г. В 1824 г. в Англии был принят закон, установивший единицу длины ярд через длину секундного маятника.